작년 겨울 제주도 곶자왈 환상 숲의 여행에서 느낀 자연에 대한 경이로움과 신비로움에 대한 생생한 기억이 아직도 인상 깊게 남아있다. 처음으로 숲 해설가의 숲 이야기를 전해들으며 곶=숲이고, 자왈=가시덩굴의 이름으로, 원래 가시덩굴이 뒤덮인 숲으로 버려진 땅 이여서 아무도 들어가지 않고 사람의 손길이 닿지 않은 자연의 순리대로 자라게 된 숲이었다. 숲에 생명을 불어넣는 숨골은 여름에는 시원하고 영하10도의 한겨울인데도 불구하고 따뜻한 공기가 감도는 아주 신비한 공간으로 푸른 숲을 이루며 이산화탄소를 감소시켜 제주의 청정 공기와 청정 지하수를 만드는 제주의 허파라고 하였다.

곶자왈에는 상상도 할 수 없을 만큼 많은 생물들이 살고 있었다. 나무뿌리는 모두 둥근줄 알았는데 납작한 판근이 있다는 것도 알게 되었고 우산 모양 버섯만 보았는데 머리카락처럼 생긴 말총버섯도 신기했었다. 보통 나무는 흙 없이는 살 수 없다고 알고 있지만, 곶자왈에서는 편견이 깨어졌다. 부드러운 흙더미가 아닌 척박한 돌 틈에서 뿌리를 드러내 놓고 얽혀서 자라고 있는 나무들이 그저 놀랍기만 하였다. 흙이 없는데도 나무가 자라고 있는 것을 보니, 자연은 우리가 상상하는 것 이상으로 위대하고 신비로운 것이라고 생각을 하였다. 모든 생물에는 생태적 지위가 있어 소중하고, 사람에게 해로운 해충도 다른 동물에게는 먹잇감이 될 수 있다. 이 세상에서 필요 없는 생명체는 없으며 생태계가 잘 유지되기 위해서는 생물 다양성이 얼마나 중요한지 곶자왈에서 깨닫게 되었다.

 

유엔은 매년 5월 22일을 세계 생물다양성의 날로 지정하여 인류가 지구상의 생물의 가치를 존중하고 생물다양성의 중요성을 되새길 수 있도록 하고 있다. 인간은 자연 생태계의 최종 소비자의 위치에서 생활에 필요한 모든 물질을 다른 생물체로부터 얻어 쓰고 있다. 생물다양성은 인류에게 음식물과 의약품 및 산업용 원료 등을 제공 할 뿐만 아니라 대기와 물, 기후를 조절하고 정화하는 환경 서비스 기능과 정서적 안정과 휴식 같은 문화적 서비스의 기능을 제공하고 있다.   

 (Convention on Biological Diversity 웹사이트 캡쳐)

이렇듯, 생물다양성은 공기와 마찬가지로 인간의 생존을 위해 불가결한 요소이지만, 최근 급격한 기후변화와 산업화에 따른 자연 생태계의 파괴로 생물다양성이 크게 위협받고 있다. 세계자연보전연맹(IUCN)에 따르면 지구촌 생물종 중 1만 8천여 종의 생명체가 멸종위기에 처해 있고, 아무런 조치가 없을 경우 향후 20~30년 내에는 지구 전체 생물종의 25%가 멸종될 수도 있다고 예측하고 있다. (출처: 한라일보)

생물다양성 보전을 위해서는 생물들이 살아가는 서식지 보존이 우선이다. 날씨가 좋아 등산을 할 때도 정해진 등산로만 이용해 동물이 놀라거나 식물의 서식지가 훼손되는 것을 방지하고, 도토리 등 산열매는 야생동물에게 양보하며 야생식물을 무분별하게 채취하지 않는 등 생태계 구성원으로서 다른 생물을 배려하는 자세가 필요하다.

 

화산섬인 제주가 만든 용암위에 뿌리를 내리며 수천 년 동안 만들어져 그동안 버려졌던 곶자왈 숲이 지금은 신비스러운 자연환경과 다양한 동식물이 함께 살아가는 제주 자연의 마지막 보고로 인정받고 있다. 독특한 생태계가 유지되는 보존 가치가 높은 지역이라는 생각은 곶자왈을 본 사람이라면 누구나 생각할 것이다. 가장 최소한의 개발. 제대로 감당하지 못하면서 욕심으로 진행하는 이런저런 개발들을 그만두고 지금처럼 돌과 자갈이 가득한 원시림으로 오롯이 놔두면 된다는 제주의 곶자왈을 지키는 방법은 그렇게 어려운 것이 아니라는 숲 해설사의 마지막 말이 잊히지 않는다.